Задачата на Сити срещу Саутхемптън може да се окаже по-сложна от очакваното

Два отбора, които повалиха Арсенал през последните седмици, се изправят един срещу друг на „Уембли“ в събота вечер, когато претендентът за титлата във Висшата лига Манчестър Сити среща летящия високо в Чемпиъншип Саутхемптън в полуфиналите за ФА Къп. Победа за който и да е от двата тима ще означава място във финала на 16 май, където ги очаква Челси или Лийдс.

За първи път от август насам Манчестър Сити се намира на върха във Висшата лига, но неособено ефективното представяне при трудната победа с 1:0 над Бърнли в сряда остави и известно съжаление, тъй като тимът не успя да натрупа по-добра голова разлика спрямо основния конкурент Арсенал. Гражданите вкараха само веднъж от 28 удара на „Търф Мур“. Въпреки това играчите на Пеп Гуардиола увеличиха шансовете си за седма титла в елита за последните 10 години и вече имат пет поредни победи във всички турнири, включително категоричното 4:0 над Ливърпул у дома в четвъртфиналите за ФА Къп по-рано този месец.

Манчестър Сити, който в предишните кръгове елиминира Екзитър (10:1), Салфорд (2:0) и Нюкасъл (3:1), сега се готви за рекорден осми пореден полуфинал за ФА Къп и ще опита да стане първият отбор в историята на турнира, достигнал четири поредни финала. Загубил финалите в последните два сезона, Сити е доминираща сила в надпреварата през последните години – най-много победи (44), най-много отбелязани голове (157) и най-много сухи мрежи (28) от сезон 2016/17 насам.

Петдесет години след спечелването на ФА Къп след победа с 1:0 над Манчестър Юнайтед във финала през 1976 година благодарение на паметния гол на Боби Стоукс, Саутхемптън се завръща на „Уембли“ този уикенд с амбицията да повали още един гранд от Манчестър и да стане първият тим от второто ниво от близо две десетилетия, достигнал финала.

Светците стигнаха до полуфиналите, печелейки всеки от предишните четири кръга с по един гол разлика – срещу Донкастър (3:2), Лестър (2:1 след продължения), Фулъм (1:0), а след това и сензационно 2:1 у дома срещу Арсенал по-рано този месец, когато бившият юноша на Манчестър Сити Шeй Чарлс отбеляза победното попадение в 85-ата минута.

Саутхемптън се преобрази под ръководството на треньора Тонда Екерт и записа впечатляваща серия от 20 мача без загуба във всички турнири (16 победи, 4 равенства), като в 13 от тези срещи отбеляза поне по два гола. Поредицата от осем последователни победи обаче приключи във вторник, когато тимът направи 2:2 с Бристcл Сити на Рой Ходжсън в мач от Чемпиъншип на „Сейнт Мерис“.

Въпреки това светците остават четвърти в таблицата и са съвсем близо до местата за директна промоция – забележително постижение, като се има предвид, че бяха 20-и, когато Екерт пое отбора. Макар завръщането във Висшата лига да е основната цел на клуба, шансът да достигнe финал за ФА Къп в тази юбилейна година дава възможност за безсмъртие, с която никоя позиция в класирането не може да се сравни.

В Манчестър Сити треперят за състоянието на ключовия халф Родри, който пропусна победата над Бърнли през седмицата заради проблем в слабините, получен при успеха срещу Арсенал миналия уикенд. Йошко Гвардиол и Рубен Диаш също остават в лазарета.

Що се отнася до Саутхемптън, Мадс Рьорслев и Алекс Маккарти продължават да отсъстват, а капитанът Джак Стивънс е под въпрос, след като отпадна от титулярния състав преди равенството с Бристъл Сити заради проблем в прасеца, получен по време на загрявката.

Снимка: БГНЕС