Съндърланд се завръща в Европа с труден тест срещу АЗ Алкмаар

Съндърланд ще започне първата си европейска кампания от 53 години насам в сряда вечер, когато приеме АЗ Алкмаар на „Стейдиъм ъф Лайт“ в първия си мач от Лига Европа. Черните котки загубиха у дома от шампиона на Висшата лига Арсенал през уикенда, докато нидерландският тим запази серията си без поражение във вътрешното първенство след равенство с Вилем II в петък.

Само преди пет сезона Съндърланд се състезаваше в третото ниво на английския футбол, но сега отборът се подготвя за първото си участие в турнирите на УЕФА от 1973 г. насам. Това стана възможно, след като през миналия сезон черните котки надминаха очакванията и завършиха на седмо място във Висшата лига. Началото на новата кампания обаче е по-скоро колебливо – Съндърланд има две победи, едно равенство и две загуби в първите си пет мача във всички турнири. Последният резултат бе поражението с 0:2 у дома от Арсенал в събота, което дойде след победата с 1:0 над Хъл Сити за Купата на Лигата.

Съндърланд вече е загубил пет от последните си девет домакинства във Висшата лига (три победи и едно равенство), а старши треньорът Режис Льо Брис остана „разочарован“ след двубоя с Арсенал, в който според него неговият тим е играл „равностойно“ срещу действащия шампион.

Пред черните котки предстои и тежко гостуване на Манчестър Сити, но сега вниманието им трябва да бъде насочено към дългоочакваното начало на участието в Лига Европа. Това ще бъде и първият европейски мач на Съндърланд у дома от 1973 г., когато тимът побеждава Спортинг Лисабон с 2:1 в първия двубой от втория кръг на турнира за Купата на носителите на национални купи. В ответната среща англичаните губят с 0:2 и отпадат с общ резултат 3:2.

Съндърланд за първи път ще се изправи срещу нидерландски съперник в официален мач и по тази причина тимът ще бъде сравнително непознат за футболната публика на континента. Льо Брис обаче отлично знае, че превръщането на „Стейдиъм ъф Лайт“ в истинска крепост ще бъде от ключово значение, ако Съндърланд иска да завърши в Топ 8.

Въпреки че завърши едва на седмо място в Ередивизи през миналия сезон, АЗ Алкмаар получи право на участие в Лига Европа, след като спечели Купата на Нидерландия за пети път в историята си. Тимът разгроми НЕК с 5:1 във финала през април. След това Лирой Ехтелд изведе състава си до впечатляваща победа с 4:0 над шампиона на Нидерландия ПСВ Айндховен в мача за Суперкупата.

От началото на новия сезон АЗ записа втория си най-добър старт в елита, като спечели пет и завърши наравно в един от първите си шест мача в първенството. Тимът постигна победи над АДО Ден Хааг с 2:0, Утрехт с 4:1, Фортуна Ситард с 2:0, Го Ахед Ийгълс с 5:2 и Хееренвеен с 3:2. Серията бе прекъсната миналия петък, когато АЗ завърши 1:1 у дома срещу Вилем II, след като допусна изравнителен гол в 81-вата минута.

АЗ заема второ място в класирането и има равен брой точки с лидера ПСВ. За нидерландския тим това ще бъде девето участие в Лига Европа, а през миналия сезон той достигна до четвъртфиналите в Лигата на конференциите, където отпадна от Шахтьор Донецк след общ резултат 2:5. АЗ обаче пристига в Североизточна Англия с негативен баланс срещу английски отбори в европейските клубни турнири. Нидерландците са спечелили само три от предишните си 22 мача срещу представители на Англия, като имат още пет равенства и 14 загуби. Последното им гостуване на английска земя завърши с поражение с 1:3 от Кристъл Палас в основната фаза на миналогодишното издание на Лигата на конференциите. Година по-рано обаче АЗ постигна победа с 1:0 над Тотнъм у дома в първия мач от осминафиналния сблъсък между двата тима в Лига Европа.

Снимка: БГНЕС