Мидълзбро се надява домакинският фактор да му помогне срещу Саутхемптън

Мидълзбро приема Саутхемптън в събота следобед в първия им полуфинален плейофен сблъсък за място във Висшата лига. Макар и двата отбора да избегнаха поражение в последните си четири мача, те завършиха съответно на пето и четвърто място в крайното класиране на Чемпиъншип.

След като дълго време беше в битката за титлата и директната промоция, Мидълзбро със сигурност може да бъде разочарован от това, че остана едва пети. Серията от седем мача без победа между 11 март и 19 април в крайна сметка се оказа решаваща, като тимът на Ким Хелберг финишира на четири точки зад второто място. Въпреки това Боро намери по-добра форма в заключителната част на сезона, макар че двете им победи дойдоха срещу отбори, които по това време също изпитваха сериозни трудности. След успехите над Шефилд Уензди и Уотфорд, Мидълзбро стигна до зрелищно равенство 2:2 при гостуването на Рексъм в последния кръг. Макар тимът да завърши редовния сезон с 42 точки от 23 домакински мача на „Ривърсайд“, победите над кукумявките и стършелите сложиха край на чакане за домакински успех, продължило от 31 януари.

Що се отнася до Саутхемптън, светците наскоро изпитаха рядкото усещане да останат три поредни мача без победа във всички турнири. Все пак единственото поражение в тази серия дойде с 1:2 от Манчестър Сити в полуфиналите на ФА Къп, а другият резултат беше равенство 2:2 у дома срещу Ипсуич. Саутхемптън приключи кампанията в Чемпиъншип с победа 3:1 над Престън – резултат, който позволи на отбора да изпревари именно Мидълзбро по голова разлика и да си осигури домакинско предимство за реванша. В момента южняците са в серия от 19 поредни мача без загуба в Чемпиъншип, като записаха 14 победи и 5 равенства. От 21 януари насам тимът е спечелил с 10 точки повече от всеки друг отбор в дивизията. Един от малкото съперници, които успяха да го надиграят в този период, обаче беше именно Мидълзбро, след като двубоят между двата тима на „Ривърсайд“ на 4 януари завърши с убедителна победа 4:0 за Боро.

Хелберг използва както схема 4-2-3-1, така и 3-4-2-1 в последните два мача на Мидълзбро, така че остава неясно как точно ще изглежда стартовият състав в събота. Алекс Бангура и звездата на отбора Хейдън Хакни са близо до завръщане след контузии, докато Алан Браун ще бъде оценяван в последния момент, след като получи проблем преди и по време на мача с Рексъм, което доведе до смяната му още на почивката.

От своя страна наставникът на Саутхемптън Тонда Екерт се очаква да върне в титулярния състав няколко играчи, които получиха почивка срещу Престън. Джеймс Брий, Райън Манинг, Фин Азаз и Кайл Ларин са сред футболистите, които вероятно ще започнат от първата минута.

Джак Стивънс вече е възстановен от травма и може да замени Нейтън Ууд в защитата, докато Флин Даунс изтърпя наказанието си от три мача и отново е опция за халфовата линия.

Снимка: БГНЕС